Mantener a los trabajadores sanos y seguros con la Higiene Industrial

Las organizaciones son responsables de la salud y la seguridad general de los trabajadores que emplean, desde los trabajadores del almacén hasta la suite ejecutiva en sus escritorios. Mantener la seguridad y la salud de los empleados requiere el conocimiento de la higiene industrial, que es la ciencia dedicada a la anticipación, el reconocimiento, la evaluación, la comunicación y el control de los factores estresantes del medio ambiente en el lugar de trabajo que pueden afectar de alguna manera el bienestar de los trabajadores y los miembros de la comunidad.

Los higienistas industriales están capacitados para evaluar las preocupaciones de seguridad y encontrar soluciones a los problemas, es importante que los gerentes en todos los niveles y a través de las funciones sean capaces de trabajar eficazmente con ellos y manejar su función dentro de la empresa. Tanto si tiene un higienista industrial en su equipo como si tiene que contratar a una empresa externa para una evaluación, el hecho de poder hablar el idioma de los higienistas industriales le permitirá tener una comprensión más profunda de los posibles problemas de salud y seguridad.

Visión general de la higiene industrial

La higiene industrial, como se mencionó anteriormente, se ocupa de identificar, evaluar y controlar los factores estresantes o riesgos ambientales reales o potenciales en el lugar de trabajo que pueden afectar el bienestar de los trabajadores y los miembros de la comunidad. A veces se le llama Higiene Ocupacional, Salud Ocupacional o Salud en el Lugar de Trabajo. Idealmente, los peligros se identifican y controlan cuando se planifica un lugar de trabajo, cuando cambian las condiciones o los procesos, o a través de revisiones anuales, antes de que se conviertan en un problema para los trabajadores.

Para ayudar a garantizar una higiene industrial adecuada y, por lo tanto, la salud y la seguridad de sus trabajadores, puede contratar a un higienista industrial. El papel de un higienista industrial es «anticiparse a los problemas de salud y seguridad y diseñar soluciones para prevenirlos«. Son los guardianes de la seguridad en el lugar de trabajo, aplicando la ciencia para identificar y resolver problemas de salud y seguridad.

Un higienista industrial utilizará métodos científicos rigurosos para evaluar y controlar los riesgos en el lugar de trabajo, incluyendo herramientas e información de evaluación de riesgos, tales como hojas de datos de seguridad, que son elaboradas por los fabricantes de productos químicos y contienen información detallada sobre cada producto químico. Los higienistas industriales también pueden llevar a cabo un análisis del lugar de trabajo para evaluar todos los trabajos, operaciones, maquinaria y actividades de trabajo en ese lugar, además de resolver problemas en actividades o áreas de trabajo específicas.

Después de identificar un peligro, se trabajará con la compañía para controlar o eliminar el peligro. Esto puede incluir la sustitución de un producto químico por otro menos peligroso, la reducción de la exposición a peligros, la utilización de equipo de protección personal como guantes o gafas, o el aumento de la ventilación.

Componentes clave de la higiene industrial

La higiene industrial abarca una amplia gama de cuestiones de salud y seguridad en el lugar de trabajo. Como gerente, usted debe estar familiarizado con los conceptos básicos de la mayoría de ellos. Estos son algunos, aunque no todos, de los componentes clave de la higiene industrial.

Ergonomía

El objetivo de la ergonomía (el estudio de las personas en el trabajo), es reducir el estrés y eliminar las lesiones asociadas con la mala postura, el uso excesivo de los músculos y las tareas repetidas. Por ejemplo, la ergonomía adecuada puede ayudar a prevenir el síndrome del túnel carpiano, la tendinitis y las lesiones en la parte baja de la espalda. Al realizar una intervención de ergonomía, es importante involucrar a los trabajadores en el proceso para asegurar que las tareas sean adecuadas para el trabajador y que los trabajadores estén debidamente capacitados en aspectos tales como cómo levantar cajas correctamente. La ergonomía puede mejorarse mediante soluciones como el cambio de sillas o teclados que utilizan los trabajadores de oficina, la introducción de herramientas para reducir las tareas repetitivas o la limitación del tiempo en determinados trabajos.

Ruido

La exposición a largo plazo al ruido, tanto deseado como no deseado, puede provocar pérdida de audición en los trabajadores. Los problemas de ruido pueden abordarse de varias maneras, incluyendo el diseño de una instalación para minimizar el ruido, separar a los trabajadores de la maquinaria ruidosa tanto como sea posible, y usar dispositivos, como orejeras o tapones para los oídos, para proteger a los trabajadores.

Temperatura

Tanto las temperaturas altas como las bajas pueden causar problemas a los trabajadores. Si las temperaturas son demasiado altas, los trabajadores son vulnerables a la insolación o al agotamiento por calor; la insolación es una emergencia médica que requiere atención inmediata. Se debe permitir que los trabajadores se adapten lentamente al calor (aclimatación) y beban pequeñas cantidades de agua con frecuencia, y se debe enfriar el aire siempre que sea posible. La exposición prolongada a bajas temperaturas puede provocar hipotermia o congelación. A los trabajadores se les debe permitir usar ropa abrigada y tomar descansos en temperaturas más cálidas cuando sea posible.

Calidad del aire interior

La calidad del aire interior puede verse afectada por muchos factores, incluyendo la contaminación de las máquinas o herramientas dentro del edificio, la contaminación de las carreteras fuera del edificio, el polvo de los procesos mecánicos o los gases. La mala calidad del aire puede causar problemas que van desde tos crónica hasta náuseas y dolores de cabeza severos. La ventilación adecuada es importante para asegurar que el aire fresco entre en el área de trabajo y el filtrado del aire en un sistema HVAC puede ayudar a eliminar los contaminantes del aire.

Exposición química

Los peligros químicos pueden tomar muchas formas, desde líquidos hasta humos y polvos, y pueden ser absorbidos, inhalados o ingeridos en el sistema de un trabajador. Algunos productos químicos comunes que pueden ser potencialmente peligrosos son los productos de limpieza, la gasolina y los pesticidas. Muchos químicos pueden ser inofensivos en pequeñas dosis, pero incluso algunos químicos comunes pueden causar síntomas en aquellos que son particularmente sensibles, y la mayoría de los químicos pueden causar efectos adversos en grandes dosis o cuando no se toman las precauciones de seguridad apropiadas. Estas precauciones incluyen la ventilación, la higiene personal, como el lavado de manos, que puede reducir la cantidad de productos químicos absorbidos por la piel, y el mantenimiento del equipo para evitar fugas y averías.

Radiación

Hay dos tipos de radiación: radiación no ionizante y radiación ionizante. La radiación ultravioleta (UV) y la radiación láser son los tipos de radiación no ionizante con mayor probabilidad de causar problemas de seguridad, generalmente quemaduras, para los trabajadores; la radiación UV es un problema particular para los trabajadores externos, como los jardineros. Las radiaciones ionizantes pueden causar riesgos más considerables para la salud de los trabajadores, y se pueden encontrar en entornos que van desde instalaciones de atención de la salud hasta reactores nucleares y sus instalaciones de apoyo. Este tipo de radiación daña las células, y los posibles efectos a largo plazo incluyen el cáncer y la esterilidad. La exposición a las radiaciones ionizantes debe limitarse tanto como sea posible, y los trabajadores deben estar protegidos de la radiación con materiales como el plomo o el hormigón.

Peligros biológicos

Los organismos vivos, como los hongos, los virus y las bacterias, pueden entrar en el cuerpo y causar infecciones agudas y crónicas. Los trabajadores que tratan con plantas o animales y los trabajadores de laboratorio o médicos están particularmente en riesgo de peligros biológicos, pero todos los trabajadores pueden estar en riesgo de peligros como el moho y las bacterias que causan la enfermedad del legionario. Una higiene adecuada, como lavarse las manos, ventilación, equipo de protección personal como guantes o respiradores y, en ciertos casos, aislamiento del peligro, pueden ayudar a minimizar los riesgos asociados con los peligros biológicos.

Eliminando o Controlando Peligros

Una vez que se han identificado las condiciones peligrosas, existe un enfoque sistemático para eliminar o minimizar el peligro potencial. Esto comienza con el diseño del peligro fuera del proceso u operación, proveyendo ventilación de extracción local, estableciendo prácticas de trabajo apropiadas, proveyendo equipo de protección personal (PPE) apropiado y medidas administrativas aplicables.

La optimización de estos componentes de la higiene industrial a través de la supervisión, el análisis de los peligros y las soluciones de ingeniería para minimizarlos ayudará a controlar los posibles riesgos para la salud que afectan tanto a los trabajadores como a su organización. Estos peligros pueden causar una amplia gama de resultados negativos, desde enfermedades y lesiones hasta pérdida de tiempo y reducción de la productividad en su organización. Entender los principios de la higiene industrial le ayudará a controlar estos factores de manera más efectiva y así tener un lugar de trabajo más saludable y productivo, manteniendo así a los trabajadores sanos y seguros gracias ésta.
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